Marienhafe wurde im Jahre 1424 gegründet und ist eine der kleinsten Gemeinden in Niedersachsen. Bereits seit dem 13 Jahrhundert steht hier die einst riesige Marienkirche, die in den Zeiten, in denen Marienhafe noch direkt an der Küste lag, ein wichtiges Seezeichen darstellte, später aber verkleinert wurde.

Ende des 14. Jahrhunderts soll der berühmte Seeräuber Klaus Störtebeker in Marienhafe Unterschlupf gefunden haben. An ihn erinnert noch heute ein kleines Museum im Turm der Kirche und ein Denkmal auf dem Marktplatz (südlich der Kirche). Alle drei Jahre finden in Marienhafe die Störtebeker-Freilichtspiele statt - im Jahr 2011 schon zum sechsten mal.

Ein beliebtes Ausflugsziel ist der Ort auch wegen seiner fünf Mühlen.